Im Juli 1905 erhoben sich insgesamt rund eine Million Menschen gegen die deutsche Kolonialherrschaft in Deutsch-Ostafrika. Die Station Mahenge, die von Theodor von Hassel geleitet wurde, war ein wichtiges strategisches Ziel des afrikanischen Widerstands. Zur Abwehr setzte der in Trier geborene Offizier alle ihm zur Verfügung stehenden Mittel ein. Sein Erfolg trug zum Machterhalt der Deutschen in Deutsch-Ostafrika bei und bedeutete gleichzeitig für viele hundert Afrikaner:innen den Tod.
Die bereits äußerst angespannte Situation in der Kolonie Deutsch-Ostafrika spitzte sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts weiter zu. Zusätzlich zu den bereits verbreiteten Schikanen, wie beispielsweise dem Betrug bei Lohnzahlungen durch deutsche Firmen, und der allgegenwärtigen Gewalt und Misshandlung durch Schutztruppenoffiziere und Askaris, erfuhr die afrikanische Bevölkerung immer intensivere wirtschaftliche Ausbeutung: Afrikaner:innen wurden zu unentgeltlichen Fronarbeiten zu Aufbau und Erhalt der Infrastruktur (insbesondere Straßen) oder Tragediensten herangezogen. Die 1897 eingeführte Hüttensteuer konnte ab 1905 nicht länger in Naturalien bezahlt werden, sondern nur noch in bar so dass vermehrt Lohnarbeit geleistet werden musste. Teile der Bevölkerung wurde zwangsweise in die Nähe von Plantagen umgesiedelt. In Gebieten, die klimatisch geeignet schienen, wurden ganze Dörfer zum Anbau von Baumwolle gezwungen („Dorfschamba“), deren Erlös nur schleppend ausgezahlt wurde. Die traditionelle Jagd wurde eingeschränkt. All diese Maßnahmen gefährdeten die Ernährungsgrundlage der ländlichen Bevölkerung, da Flächen umgewidmet werden mussten, Arbeitskräfte fehlten. Hinzu kam, dass seit Erlass der Jagdverordnung 1903 die Bevölkerung gegen zerstörerische Wildtiere wie Elefanten nicht mehr vorgehen konnte.
Die Verordnung verbot traditionelle Jagdmethoden (Treibjagd, Netze, Fallgruben, Giftpfeile) und erhob eine einheitliche Jagdlizenz von 10 Rupien plus ein Kopfgeld pro erlegtem Tier. Während Europäer:innen diese Kosten leicht verschmerzen konnten, ja sogar staatliche Einnahmen generierten, drängte die Verordnung die afrikanischen Jäger sozusagen vom Markt. Außerdem wurde ihr Aktionsradius auf den Distrikt begrenzt, in dem sie gemeldet waren – angesichts der langen Migrationen der Elefantenherden geradezu ein Ausschluss von der Jagd. Zusätzlich wurde der Verkauf von Feuerwaffen und Munition an Afrikaner:innen verboten. Afrikanische Jäger mussten eine gesonderte Erlaubnis einholen, um ein jagdtaugliches Gewehr führen zu dürfen. Darüber hinaus beendete die Verordnung die bis dahin lange und weit verbreitete Tradition: Die Abgabe des „ground tusk” (des ersten Stoßzahnes eines sterbenden Elefanten, der als erstes die Erde berührte) an den lokalen Chief. Von diesen Regelungen war insbesondere der Süden der Kolonie betroffen, da hier bereits seit 1901 Jagdlizenzen eingeschränkt und Reservate eingerichtet worden waren. Kolonialadministration schnitt damit den afrikanischen Eliten jedoch den Zugang zu Elfenbein ab. Umwelthistoriker wie Thaddeus Sunseri und Bernhard Gissibl argumentieren daher, dass die Jagdverordnung und die Einrichtung der Wildtierreservate zum Konflikt beigetragen haben.
Insbesondere die im Süden Kolonie lebenden Matumbi und Ngoni litten unter diesen Repressalien. In Nandete, einem Ort im Gebiet der Matumbi gelegen, begann im Juli 1905 der Aufstand mit einer symbolischen Provokation: dem Ausreißen der verhassten Baumwollpflanzen. Inspiriert von der Vision des Heilers Kinjikitile Ngwale (?-1905), der Unverwundbarkeit durch das Trinken des heiligen maji (Swahili für Wasser) versprach, schlossen sich über zwanzig ethnische Gruppen im Süden Deutsch-Ostafrikas in der Maji-Maji-Bewegung zusammen. Im Gegensatz zu den Aufständen in den Jahren zuvor, handelte es sich nun, in den Worten des tansanischen Historikers Gilbert C. K. Gwassa, um eine übergreifende, antikoloniale Widerstandsbewegung „a war of liberation from colonialism, exploitation and suffering“ (Gwassa 2005: 19).

Insgesamt erfasste die Maji-Maji-Bewegung schrittweise rund eine Million Menschen. Sie erreichte die Gegend um die Station Mahenge Mitte August 1905: Der Jumbe von Ifakara namens Kindunda hatte verwandtschaftliche Beziehungen zu den Ngindo und schloss sich den Rebellen an, sobald deren Botschafter aus Ungindo eintraf. Er führte die Krieger der Mbunga erfolgreich gegen die Boma in Ifakara und nahm am 16. August 1905 die Station ein. Sein nächstes Ziel war von Hassels Station, Mahenge. Doch nicht alle politischen Führer der Region tranken maji: So schlossen sich beispielsweise die Ubena unter ihrem Jumben Kiwanga den Deutschen an und ein untergeordneter Führer der Mbunga, namens Kalimoto, warnte die Station vor dem Angriff. Theodor von Hassel reagierte mit einem klassischen Instrument der Widerstandbekämpfung der deutschen Kolonialherrschaft, mit einer Strafexpedition.
In seinen Memoiren aus dem Jahr 1929 schreibt von Hassel jedoch, dass er am 15. August von einem „Weib aus der Lukembero-Ebene“ gewarnt worden sei und wenige Stunden darauf die Nachricht erhalten habe, dass 16 Askari, die zur Sicherung von Straßenarbeiten eingesetzt worden waren, von Aufständischen eingeschlossen sein könnten (Hassel 1929: 10-11). Daraufhin brach er am nächsten Morgen mit weiteren 16 Askari, zwei Schutztruppenoffizieren und einem Maschinengewehr auf, um „die Kameraden zu retten“ (Hassel 1929: 14). Nach tagelangen Gefechten in deren Zuge mehrere Dörfer gestürmt, eines davon niedergebrannt, und sieben Jumben gefangen genommen [und exekutiert] wurden, erreichte von Hassel die ursprünglich ausgesandten 16 Askari. Damit hatte er die Unantastbarkeit der deutschen Prätorianergarde eindrücklich gegenüber der Bevölkerung demonstriert und zog sich auf seine Station zurück.
Bereits im Kontext dieser ersten Strafexpedition (die von Hassel in seinen Erinnerungen als Rettungsaktion verbrämt) zeigt sich die zentrale militärische Bedeutung des Maschinengewehrs (MG) für die Sicherung der Machtposition der Schutztruppe. Es war die „kolonialen Waffe per se […] sie gab den Kolonialtruppe eine Feuerkraft, die ihre zahlenmäßige Unterlegenheit wettmachte“ (Pesek 2005: 191, Hervorhebung im Original). So gelang es von Hassel, als auf dem Weg kurzfristig von den eigenen übereifrigen Truppen abgehängt wurde, sich mit Hilfe des MG allein gegen einen feindlichen Trupp zu verteidigen.
Wenige Tage nach seiner Rückkehr zur Station rückte von Hassel erneut aus. Diesmal mit zog er mit einem Maschinengewehr, zwei Offizieren und insgesamt 60 Askaris plus 30 sogenannten „Rekruten“ (afrikanische Söldner, häufig auch Rugaruga genannt, die eigentlich eine Karawane begleiten sollten aber ausgeraubt worden waren und sich den Deutschen angeschlossen hatten) gegen die herannahenden Mbunga Richtung Ifakara. Dem Trupp schlossen sich außerdem noch der Maler Wilhelm Kuhnert und drei sogenannten „Elefantenjäger“ (afrikanische Jagdspezialisten) an. Doch die Aktion scheiterte. Die Expedition geriet kurz vor dem Dorf Kwa Muhindi in einen Hinterhalt und konnte sich nur mit Hilfe des MG durchsetzen und das Dorf einnehmen. Von Hassel beschreibt die Szene mit einer für viele Kolonialoffiziere typischen Mischung aus rassistischer Abwertung und ungläubiger Bewunderung:
„Eine wilde Hölle speit seine schwarzen Gestalten auf allen Seiten auf uns aus. Sind das überhaupt noch Menschen? Nein, Teufel sind es! Mit unerhörter Tapferkeit stürzen sich immer wieder neue Kolonnen auf uns.“ (Hassel 1929: 19)
Der Afrikanist Jigal Beez geht davon aus, dass von Hassel sich nach diesem Hinterhalt unter hohen Verlusten des Gegners (150 Tote) zurückzog. Der Offizier selbst berichtet in seinen Aufzeichnungen von 300 Toten unter den Mbunga, zwei toten und zehn verwundeten Askaris sowie zehn toten Karawanensöldnern. Da er um die Sicherheit Mahenges fürchtete, zog sich von Hassel wieder auf die Boma zurück.
Nun veränderte er seine Taktik grundlegend. Statt mittels einer (oder mehrerer) Strafexpeditionen die afrikanische Bevölkerung zu unterwerfen, richtete er sich auf eine Belagerung ein. Am 25. August war der Jumbe Kiwanga mit 800 Mann Verstärkung eingetroffen. Das benachbarte Dorf wurde geräumt, die Bewohner:innen zogen sich auf die Boma zurück. Außerdem befanden sich hier noch Kuhnert, die Elefantenjäger, die Karawanensöldner, sowie die Missionare der benachbarten Niederlassung der Berliner Missionsgesellschaft. Insgesamt fanden damit laut von Hassel zehn Europäer, 150 Askaris (mit Frauen und Kindern), 1.000 Krieger Kiwangas und 1.000 Dorfbewohner:innen auf der Station Schutz (Hassel 1929: 20, 24).

Der Kommandeur Mahenges ließ außerdem das Umfeld der am Berg gelegenen Station so umgestalten, dass die Maschinengewehre maximale Wirkung entfalten konnten. Vor der Mauer wurden 10 ha Fläche gerodet und mit „Fähnchen“ Entfernungen abgesteckt. Die Maschinengewehre wurden auf Hochständen installiert (Hassel 1929: 22). Die angreifenden Mbunga liefen am ersten Tag des Angriffs auf die Boma, am 30. August 1905, direkt und ohne Deckung in das Maschinengewehrfeuer, das im Nahbereich zur Station durch Gewehrsalven unterstützt wurde.
„Ahnungslos waren diese Leute in die Falle gegangen, mit der Wirkung der Maschinengewehre absolut nicht vertraut, hatten sich diese Tausende auf dieser für sie vorbereiteten deckungslosen Fläche wie eine Riesenscheibe aufgebaut. Mit entsetzlicher Wirkung fegten meine beiden Maschinengewehre wohl 30 Minuten lang in diese Menschenmauer erbarmungslos hinein. Reihenweise, wie gemäht, sanken die Glieder zusammen. Angriffs- und Todesgeschrei ertönte.“ (Hassel 1929: 26)
Im festen Glaube an die Unverwundbarkeit durch maji fielen an diesem Tag mindestens 600 Mbunga. Auch der Angriff am nächsten Tag, dem 31. August 1905, der im Schutz der Dorfbebauung näher an die Boma herankam, konnte erfolgreich zurückgeschlagen werden, ebenso wie die kleineren Attacken der folgenden Tage. In jedem Fall war das Maschinengewehrfeuer ein ausschlaggebender Faktor.
Die Niederlage der Maji-Maji-Bewegung bei Mahenge war ein wichtiger Wendepunkt im Krieg. Die Zeit der Siege war vorbei, maji fand zunehmend weniger Anhänger:innen. Die Widerstandsbewegung verlegte sich auf Guerillataktiken, mit dem Ziel „Nahrung, Besitz und Menschen gegenüber der plündernden ‘Kolonialsoldateska‘“ zu sichern(Beez 2003: 81).
Die zahlenmäßig dramatisch unterlegene Schutztruppe, 1905 standen nur 2.360 Askari unter Waffen, erhielt ab Mitte September Verstärkung durch Soldaten der Marineinfanterie (entsandt durch die Bussard, später zusätzlich durch die Thetis und die Seeadler) sowie durch hastig angeworbene zusätzliche Askari und weitere afrikanische Söldner, die Rugaruga. Die letzteren betrachteten den Krieg vor allem als Gelegenheit, sich persönlich durch Plünderungen zu bereichern. Ähnlich wie bei den Straftaten der Askari gingen die deutschen Offiziere nicht gegen die Täter vor. Es begann die Zeit der „Terrorfeldzüge“ (Beez 2003: 95) in der die Deutschen und ihre Hilfstruppen der Guerillataktik ihrer Gegner:innen mit der rücksichtslosen Zerstörung der Lebensgrundlagen der afrikanischen Bevölkerung (‘verbrannte Erde‘) reagierte. In der Folge kam es zu einer allgemeinen Hungersnot. Das Leid war so groß, dass ca. 25% der Afrikanerinnen in der betroffenen Region dauerhaft unfruchtbar wurden. Die Zahl der Toten auf Seiten der Maji-Maji-Bewegung ist schwer zu schätzen. Der Historiker Winfried Speitkamp geht davon aus, dass bis zu 300.000 Menschen im Maji-Maji-Krieg starben. Davon waren 15 Europäer, 73 Askaris und 316 afrikanische Söldner.
Ganz ähnlich wie die ostafrikanische Schutztruppe insgesamt erhielt auch Mahenge ab Ende September Unterstützung: Am 20. September 1905 erreichte Hauptmann Ernst Nigmann (1867-1923) von der nächstgelegenen Station Iringa kommend mit drei weiteren deutschen Offizieren und 75 Askaris. Nigmann brachte nicht nur zusätzliche Truppen, sondern auch dringend benötigte Munition. Am 24. September rückten Hassel und Nigmann in vereinter Stärke (acht Offiziere und 150 Askari) gegen das Lager der Rebellen am Kikapulla aus. Sie spähten das Lager aus, brachten die MGs in Stellung und griffen am nächsten Morgen das Lager an. Neben einer nicht genannten Zahl Mbunga Krieger befanden sich auch 500-600 Träger im Lager, die Reis zur Versorgung der Rebellen herangebracht hatten. Die Deutschen eröffneten am Morgen des 25. September 1905 um 6.30 Uhr morgens das Feuer. Wer nicht im Kugelhagel fiel, rettete sich in den Busch. Der „Belagerungsring“ um die Station Mahenge war damit „gesprengt“ wie von Hassel in seinen Memoiren festhält (Hassel 1929: 40). Nigmann zog sich mit seiner Truppe Richtung Iringa zurück. Von Hassel jedoch rückte zu einer weiteren Strafexpedition aus, die am 18. November 1905 am Fluß Ruipa in der „größten Feldschlacht des Maji-Maji Krieges“ endete. Auch hier baute der deutsche Offizier das mitgebrachte MG so auf, dass wiederum eine Todeszone entstand. Der Afrikanist Jigal Beez geht davon aus, dass an diesem Tag von den 2.000 angreifenden Mbunga Kriegern 300 auf dem Schlachtfeld fielen und viele weitere auf der Flucht im Fluß ertranken (Beez 2003: 101).
Der Maji-Maji-Krieg steht in der heutigen Wahrnehmung der deutschen Kolonialgeschichte stets im Schatten des Krieges gegen die Herero und Nama, der nahezu zeitgleich in Deutsch Südwestafrika (dem heutigen Namibia) zwischen 1904 und 1908 stattfand. Dabei zeigen sich hier am Beispiel der Familie von Hassel deutliche Verbindungen zwischen der deutschen Kolonialzeit und der Nachkriegszeit der BRD. Kai-Uwe von Hassel, nach Theodor Blank (CDU) und Franz-Josef Strauß (CSU), war von 1963 bis 1966 der dritte Verteidigungsminister Westdeutschlands. Seine koloniale Vergangenheit und die seiner Familie schützte und qualifizierte ihn gleichzeitig: Er kam 1935 nach Tanganjika, um seinem kranken Vater beim Aufbau der Kaffeeplantage zu helfen und war dort bis 1940 in Haft. Er trat nie der NSDAP bei. Gleichzeitig stammte er aus einer als vorbildlich geltenden preußischen Offiziersfamilie. Für eine Bundeswehr, die auf der Suche nach neuen Führungspersönlichkeiten war, musste er wie ein politischer Glücksfall erscheinen.
Eva Bischoff
Mediathek
Beez, Jigal (2003): Geschosse zu Wassertropfen: Sozio-religiöse Aspekte des Maji-Maji-Krieges in Deutsch-Ostafrika (1905-1907). Köln: Rüdiger Köppe.
Gißibl, Bernhard (2016): The Nature of German Imperialism: Conservation and the Politics of Wildlife in Colonial East Africa. The Environment in History Bd. 9. New York: Berghahn.
Gwassa, Gilbert C. K. (2005): The Outbreak and Development of the Maji Maji War 1905-1907. InterCultura Bd. 5. Köln: Köppe.
Hassel, Theodor v. (1929): Der Militärbezirk Mahenge im Aufstand 1905. Niedergeschrieben in Mahenge im Jahre 1929, Digitalisat online verfügbar die über Universitätsbibliothek Frankfurt, urn:nbn:de:hebis:30:2-258591.
Iliffe, John (1969): Tanganyika under German Rule, 1905-1912. Cambridge: Cambridge University Press.
Kilian, Dieter E. (2013): Kai-Uwe von Hassel und seine Familie. Zwischen Ostsee und Ostafrika. Militär-biographisches Mosaik. Berlin: Hartmann Miles.
Pesek, Michael (2005): Koloniale Herrschaft in Deutsch-Ostafrika: Expeditionen, Militär und Verwaltung seit 1880. Frankfurt a.M.: Campus.
Seeberg, Karl-Martin (1989): Der Maji-Maji-Krieg gegen die deutsche Kolonialherrschaft: Historische Ursprünge nationaler Identität in Tansania. Geschichte. Berlin: Reimer.
Speitkamp, Winfried (2005): Deutsche Kolonialgeschichte. Stuttgart: Reclam.
Sunseri, Thaddeus (2003): Reinterpreting a Colonial Rebellion: Forestry and Social Control in German East Africa, 1874–1915, in: Environmental History 8, S. 430-451.
Sunseri, Thaddeus (2010): The War of the Hunters: Maji Maji and the Decline of the Ivory Trade, in: Giblin, James L./ Monson, Jamie Monson (Hg.): Maji Maji. Lifting the Fog of War. Leiden: Brill, S. 117-148.
Wimmelbücker, Ludger (2005): Verbrannte Erde. Zu den Bevölkerungsverlusten als Folge des Maji-Maji-Kriegs, in: Becker, Felicitas/ Beez, Jigal (Hg.): Der Maji-Maji-Krieg in Deutsch-Ostafrika 1905-1907. Berlin: Links, S. 93-94.
Abbildungsverzeichnis
Abb. 1: Dörrbecker, Maximilian: Gebiet des Maji-Maji-Aufstands, Wikimedia.
Abb. 2: Schleinitz, Kurt von (1907?): Blick auf Mahenge, SW Foto, Format 9×12, Glasplatte-Negativ, Koloniales Bildarchiv der Deutschen Kolonialgesellschaft, Bildnummer 003-1032-00 (ist 01), Digitalisat online verfügbar über die Universitätsbibliothek Frankfurt, urn:nbn:de:hebis:30:2-617989.